1. Présentation générale
Nom complet : Adam Smith
Dates : 16 juin 1723 – 17 juillet 1790
Nationalité : Écossais
Domaine : Philosophie morale, économie politique.
Adam Smith est considéré comme le père fondateur de
l’économie moderne. Philosophe des Lumières écossaises, il a développé
l’idée que les marchés, lorsqu’ils sont libres et concurrentiels, peuvent
coordonner efficacement les actions individuelles grâce à un mécanisme
invisible, qu’il nomme la "main invisible". Ses travaux, en
reliant réflexion morale et analyse économique, restent essentiels pour
comprendre le fonctionnement des échanges, la spécialisation et les bases du
capitalisme.
Pour les élèves de SES et du Baccalauréat International,
Smith représente un auteur incontournable pour saisir l’origine des grands
principes du marché et leur lien avec les débats contemporains sur la
régulation et le commerce international.
2. Contexte historique et intellectuel
Adam Smith vit au XVIIIᵉ siècle, au moment où la Révolution
industrielle commence à transformer la Grande-Bretagne. Les premières
manufactures apparaissent, le commerce maritime se développe et les échanges
internationaux prennent une ampleur inédite. L’agriculture reste essentielle,
mais l’industrie et le commerce deviennent des moteurs croissants de richesse.
Sur le plan social et politique, la Grande-Bretagne combine
une monarchie stable avec un Parlement influent. La société demeure
hiérarchisée, mais la bourgeoisie commerçante et industrielle gagne en
influence. L’Europe est animée par le mouvement des Lumières, qui
valorise la raison, la liberté et la réforme des institutions.
Smith est marqué par la philosophie morale écossaise,
notamment les travaux de Francis Hutcheson et de David Hume, qui explorent les
liens entre intérêt personnel et bien commun. Ses voyages en France lui
permettent de rencontrer les physiocrates, comme François Quesnay et Anne
Robert Jacques Turgot, dont il retient l’importance de la liberté économique.
Par rapport aux autres courants, Smith se démarque nettement
des mercantilistes, qui associent la richesse à l’accumulation d’or et
d’argent. Il affirme que la véritable richesse réside dans la production et
l’échange. Contrairement aux physiocrates, qui placent l’agriculture au centre,
il considère que toutes les formes de production peuvent contribuer à la
prospérité nationale.
3. Principales idées et contributions
Version simple
Adam Smith est surtout connu pour sa théorie de la main invisible. Selon
lui, lorsque chacun agit dans son intérêt personnel, il contribue sans le
vouloir au bien-être collectif, à condition que les marchés soient libres et
concurrentiels. Il insiste aussi sur les avantages de la spécialisation
: quand chaque travailleur se concentre sur une tâche précise, la productivité
augmente, ce qui profite à l’ensemble de la société.
Version avancée
Smith développe l’idée que la richesse d’une nation vient de sa capacité de
production, et non de l’accumulation de métaux précieux. Dans La
Richesse des nations (1776), il explique que le travail est la source
principale de valeur. La division du travail, illustrée par son exemple célèbre
de la manufacture d’épingles, accroît la productivité, mais elle dépend de
l’ampleur du marché. Il défend le libre-échange et critique les
politiques mercantilistes qui entravent la circulation des biens.
Il reconnaît pourtant un rôle à l’État dans trois domaines :
la défense nationale, la justice et la création d’infrastructures et
d’institutions publiques qui ne seraient pas rentables pour les acteurs privés.
Il aborde aussi les risques de monopole et d’ententes, montrant qu’un marché
libre doit rester encadré par des règles équitables.
Ouvrage
majeur
An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776)
est son œuvre principale. Elle pose les bases de l’économie classique et
analyse le fonctionnement des marchés, la formation des prix, le rôle de la
concurrence et les fondements de la croissance économique.
Exemples
La division du travail dans les chaînes de montage modernes reprend directement
son raisonnement sur la spécialisation. Le libre-échange promu par
l’Organisation mondiale du commerce illustre l’idée que l’ouverture des marchés
favorise la prospérité.
Lien direct avec le programme SES / IB
En SES Seconde, Smith permet d’introduire le rôle du marché et de la
spécialisation dans l’organisation économique. En Première, ses idées
éclairent le chapitre sur la formation des prix et la concurrence pure et
parfaite. En Terminale, elles s’appliquent aux débats sur le commerce
international, la croissance et la régulation des marchés.
Pour IB Economics (SL et HL), ses analyses sont
pertinentes dans Microeconomics – Theory of the firm (rôle de la
concurrence), Macroeconomics – Supply-side policies (importance de la
productivité) et Development Economics – Trade and growth (bénéfices du
libre-échange). Les concepts de main invisible et de division du travail y
servent à expliquer comment les incitations individuelles peuvent, dans
certaines conditions, améliorer la performance globale d’une économie.
4. Influence et postérité
L’œuvre d’Adam Smith a posé les fondations de l’économie
classique. Sa vision d’un marché autorégulé par la concurrence a influencé
les politiques économiques libérales aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles. Les réformes
commerciales britanniques du XIXᵉ siècle, comme l’abolition des Corn Laws en
1846, s’inspirent directement de ses arguments en faveur du libre-échange.
De nombreux auteurs prolongent sa pensée. David Ricardo
approfondit la théorie du commerce international avec l’avantage comparatif,
tandis que John Stuart Mill nuance l’ultralibéralisme en intégrant des
considérations sociales. Au XXᵉ siècle, l’école néoclassique reprend ses
principes sur l’offre, la demande et l’équilibre du marché, en les modélisant
mathématiquement.
Smith est aussi au cœur de débats et de controverses.
Certains le considèrent comme le défenseur absolu du laissez-faire, alors qu’il
reconnaissait un rôle limité mais réel à l’État. D’autres critiquent une vision
jugée trop optimiste des effets de l’intérêt personnel, notamment en situation
d’inégalités fortes ou de défaillances de marché.
Ses idées restent d’actualité. La mondialisation, les débats
sur les accords de libre-échange ou les politiques de dérégulation financière
reprennent des arguments issus de sa pensée. Par ailleurs, les discussions
contemporaines sur la régulation des multinationales, la lutte contre les
monopoles ou l’articulation entre marché et intervention publique montrent que
les questions soulevées par Smith restent centrales.
5. Applications contemporaines
Les idées d’Adam Smith trouvent encore des échos directs
dans l’économie actuelle. La libéralisation des échanges au sein de
l’Union européenne illustre son argument selon lequel l’ouverture des marchés
favorise la spécialisation et la prospérité mutuelle. Les chaînes de valeur
mondiales, où chaque pays se concentre sur les étapes de production où il est
le plus efficace, prolongent sa vision de la division du travail à l’échelle
internationale.
Ses principes s’observent aussi dans le fonctionnement
des plateformes numériques : par exemple, la concurrence entre services de
livraison ou de réservation en ligne reflète la dynamique de marché qu’il
décrivait. Cependant, la concentration rapide de ces acteurs montre également
les limites de son modèle lorsque la concurrence est menacée par des positions
dominantes.
Comparé à d’autres théories, Smith se distingue des
mercantilistes en défendant le libre-échange plutôt que le protectionnisme, et
il diffère de Karl Marx en voyant dans le marché non pas un instrument
d’exploitation, mais un mécanisme d’efficacité. Par rapport aux keynésiens, il
accorde moins d’importance à l’intervention conjoncturelle de l’État, préférant
des règles stables et une régulation minimale.
En classe, plusieurs cas pratiques permettent de
mobiliser Smith : analyser l’effet de l’abolition d’un tarif douanier sur les
producteurs et consommateurs ; étudier comment la spécialisation d’un pays dans
une industrie (par exemple, l’Irlande dans les technologies) affecte sa
croissance ; ou comparer les résultats économiques d’une économie ouverte et
d’une économie fermée. Ces exercices permettent de relier directement ses idées
aux notions de commerce international, concurrence et spécialisation,
présentes dans les programmes SES et IB Economics.
6. Limites et critiques
Critiques contemporaines
À son époque, Adam Smith est critiqué par les partisans du mercantilisme, qui
considèrent ses idées de libre-échange comme naïves et dangereuses pour la
puissance d’un État. Certains craignent qu’ouvrir les marchés ne fragilise des
secteurs stratégiques et ne provoque des déséquilibres sociaux. Les
physiocrates, bien qu’alliés partiels, lui reprochent de ne pas placer
l’agriculture au centre de la richesse nationale.
Critiques modernes
Aujourd’hui, les économistes soulignent plusieurs limites à sa vision d’un
marché autorégulé. Dans un contexte de monopoles ou d’oligopoles,
la concurrence pure et parfaite est difficile à maintenir, et la "main
invisible" ne produit pas toujours des résultats optimaux. Les crises
financières, comme celle de 2008, montrent que les marchés peuvent s’emballer
et générer des effets systémiques négatifs sans intervention publique.
Sa confiance dans l’intérêt personnel est également discutée
: les inégalités persistantes, la pollution ou l’épuisement des ressources
illustrent que la poursuite du gain individuel peut nuire au bien-être
collectif. Les approches contemporaines, comme l’économie comportementale ou le
développement durable, insistent sur des facteurs (psychologiques,
environnementaux) absents de son analyse.
Enfin, dans un monde globalisé, la spécialisation
internationale prônée par Smith peut rendre certains pays dépendants et
vulnérables face aux chocs extérieurs, posant la question de l’équilibre entre
efficacité économique et résilience.
7. À retenir (synthèse finale)
Points-clés
- Adam
Smith est le père fondateur de l’économie moderne et un théoricien du libre
marché.
- La main
invisible décrit comment l’intérêt personnel, dans un marché
concurrentiel, peut servir le bien collectif.
- La division
du travail accroît la productivité et la prospérité d’une nation.
- La
richesse se mesure par la capacité de production et d’échange, non
par l’accumulation d’or et d’argent.
- L’État
a un rôle limité mais essentiel : justice, défense et infrastructures
publiques.
Termes importants
- Main
invisible : mécanisme par lequel les actions individuelles guidées par
l’intérêt personnel peuvent produire un effet bénéfique collectif.
- Division
du travail : spécialisation des tâches pour accroître la productivité.
- Libre-échange
: ouverture des frontières aux échanges internationaux sans restrictions.
- Économie
classique : courant économique fondé sur le rôle central du marché et
la liberté économique.
8. Citations emblématiques
- «
Ce n’est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger
que nous attendons notre dîner, mais de leur considération pour leur
propre intérêt. »
Source : An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776), Livre I, Chapitre II.
Contexte : Smith illustre ici comment l’intérêt personnel, dans un marché concurrentiel, peut indirectement répondre aux besoins d’autrui. - «
Chaque individu met sans cesse tous ses efforts à utiliser le capital dont
il peut disposer pour procurer un produit de la plus grande valeur
possible. »
Source : The Wealth of Nations (1776), Livre IV, Chapitre II.
Contexte : Cette phrase développe l’idée que, sans le vouloir, chacun contribue au bien-être collectif en cherchant à maximiser ses gains. - «
La division du travail est limitée par l’étendue du marché. »
Source : The Wealth of Nations (1776), Livre I, Chapitre III.
Contexte : Smith explique que la spécialisation productive dépend de la taille des échanges possibles, ce qui lie la productivité au commerce.
9. Pour aller plus loin
Ouvrages d’Adam Smith
- The
Theory of Moral Sentiments (1759) – Analyse des motivations morales et
de la sympathie humaine.
- An
Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776) –
Œuvre majeure posant les bases de l’économie politique moderne.
Ouvrages et ressources sur Adam Smith
- Heilbroner,
Robert, The Worldly Philosophers – Présentation vulgarisée des
grands économistes, dont Smith.
- Sen,
Amartya, On Ethics and Economics – Réflexion sur le lien entre
économie et morale, en dialogue avec Smith.
- Stanford
Encyclopedia of Philosophy – Article « Adam Smith » pour une approche
académique approfondie.
Ressources pédagogiques
- Podcasts BBC « In Our Time –
Adam Smith »
- Site
de la Adam Smith International Foundation : documents et analyses
en accès libre.